Se presenta principalmente en materiales que son pasivos o se pasiva fácilmente con el tiempo (aceros inoxidables, aluminio, aceros de baja aleación o no aleados en ambientes más o menos alcalinos, etc.), que pueden conducir a la descomposición local de la capa de óxido existente en la superficie. Se evidencia en uniones que permiten el flujo o la entrada de líquidos y que a su vez quedan retenidos en estas juntas, de igual forma en grietas existentes lo suficientemente amplias para la entrada de fluidos y lo suficientemente angostas para la retención de los mismos.

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La corrosión en grietas se puede representar en 4 pasos:

• La velocidad de corrosión ocurre a la misma velocidad dentro y fuera de la grieta. La reacción anódica es M    M+ + e- y la reacción catódica O2 + 2H2O + 4e-     4OH-, ocurren en todos los elementos de la superficie. Si el metal es pasivo de antemano, la velocidad de corrosión es lenta (corresponde a la densidad de corriente pasiva) y el consumo de oxígeno es correspondientemente bajo. Esto también ocurre cuando la grieta es muy angosta y profunda el oxígeno es más lento de transportar dentro de la grieta para luego ser consumido por esta.

• Cuando el oxígeno se ha consumido por completo dentro de la grieta, ya no se puede producir OH-. Por el contrario, la disolución del metal dentro de la grieta continúa, apoyada por la reducción de oxígeno fuera. La concentración de iones metálicos dentro de la grieta aumenta, y con la falta de producción de OH- dentro, el equilibrio de carga (neutralidad eléctrica) se mantiene mediante la migración de Cl- a la grieta. De esta manera, se produce una cantidad creciente de cloruro de metal disociado (M + Cl-) en la grieta. El cloruro de metal reacciona con agua (se hidroliza): M + Cl– + H2O     MOH + H + Cl–         Se deposita hidróxido metálico y se forma ácido clorhídrico en la grieta, lo que provoca una reducción gradual del pH. Este proceso conduce a un estado crítico de corrosión.

• Cuando el entorno se ha vuelto suficientemente agresivo, la capa de óxido superficial es atacada. Las grietas pasan a un estado conocido como activas y aumenta la velocidad de corrosión.

• La fase de crecimiento o propagación. Debido al incremento de la velocidad de corrosión, la migración de Cl- también incrementa, lo cual contribuye a un incremento futuro de la velocidad de los procesos de corrosión. El proceso se promueve a sí mismo, es decir, es "autocatalítico". Dado que el pH se ha reducido fuertemente, la reacción de hidrógeno 2H+ + 2e-     H2 también puede contribuir posiblemente como una segunda reacción catódica.

 

Para materiales que no son pasivados con anterioridad, como aceros estructurales en un ambiente neutral, el incremento del pH en el área catódica (superficie libre fuera la grieta) puede conducir a la pasivación de esta área. Tanto en este caso como en los casos con una superficie originalmente pasiva, la corrosión activa se concentrará dentro de la grieta, lo que produce la corrosión en grietas más típica y pronunciada.